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L’ictus ischemico rappresenta oltre i due terzi di tutti gli eventi cerebrovascolari acuti. Nella popolazione italiana d’età compresa tra i 65 e gli 84 anni si osservano ogni giorno, all’incirca 500 nuovi casi.

Molto spesso la causa è l’occlusione embolica di un’arteria cerebrale in pazienti affetti da fibrillazione atriale.
Il processo che determina lo sviluppo di un infarto cerebrale può richiedere alcune ore prima d’essere completo, creando così quella che è comunemente definita “finestra terapeutica”. Durante questa fase, se si ripristina il flusso ematico nell’area cerebrale interessata, si può interrompere il processo minimizzando la conseguente inabilità neurologica e le complicazioni secondarie.
L’occlusione di un vaso arterioso cerebrale comporta eventi fisiopatologici differenti nella parte centrale dell’area ischemica rispetto alla periferia della stessa. Nella zona centrale si ha l’abolizione pressoché totale del flusso ematico. Per questo, dopo pochi minuti, si realizza una depolarizzazione anossica persistente con conseguente danno cellulare permanente e morte neuronale (ischemia grave o irreversibile).
Nella zona periferica, invece, una certa disponibilità di substrati energetici può essere garantita tramite l’apporto dei vasi collaterali. Di conseguenza, tra il parenchima normalmente perfuso e l’infarto in via d’evoluzione è presente una zona d’ischemia lieve-moderata definita “penombra ischemica” che può essere considerata un’area d’ischemia reversibile, in cui la morte cellulare interviene più tardivamente e che può essere salvata se il flusso ematico è ripristinato rapidamente.

Proprio il recupero dell’area di “penombra” è l’obiettivo della lisi precoce del trombo. La lisi, o frantumazione, del trombo può essere ottenuta con metodi meccanici (scarsamente attuabili nella pratica clinica quotidiana) o farmacologici. La rapida lisi del coagulo, comunque ottenuta, può ripristinare il flusso in qualsiasi area cerebrale non distrutta in modo irreversibile, prevenendo ‘ulteriore diffusione dello stroke e del danno cerebrale. Una condizione essenziale è quindi il rapido intervento, poiché, parafrasando quanto si dice nel caso della trombolisi del’infarto acuto del miocardio (“il tempo è muscolo”) anche nel caso dell’ictus ischemico il tempo è cervello.

Il medico ha oggi a disposizione diversi farmaci per la trombolisi nell’ictus cerebrale ischemico acuto; urochinasi, rt-PA (recombinant tissue plasminogen activator), ancrod, desmoteplase.
Tuttavia la disponibilità di farmaci efficaci da sola non basta: occorrono gruppi di medici di diversa estrazione e specializzazione (neurologi, radiologi, internisti, fisiatri ecc.) capaci di decidere ed agire in fretta, preparati e forniti d’adeguati supporti diagnostici. Per esempio, i risultati ottenuti con la RMN sembrano essere migliori di quelli con la TAC, probabilmente perché la prima è una metodica radiologica d’imaging che permette di rivelare meglio quelle zone di “penombra” che indicano, come abbiamo detto in precedenza, il tessuto cerebrale ipossico sofferente ma che può ancora essere sottratto alla morte se si ricanalizza ‘arteria occlusa. Inoltre è necessario poter eseguire la TAC o la RMN in modo continuo durante le ore diurne e notturne, di disporre di una struttura di terapia intensiva dove poter ricoverare il paziente in caso di comparsa d’emorragia cerebrale sintomatica ecc.